落叶小乔木，高3~10米；树皮灰白色。幼枝黄绿色，被柔毛，老枝黑褐色，无毛。顶芽圆锥形，鳞片无毛。叶互生，常聚生于枝顶，披针形或倒卵状披针形，长4~15厘米，宽2~5.5厘米，先端短尖，基部楔形，膜质，幼叶下面具绢状柔毛，后脱落渐变无毛或沿中脉有稀疏毛，羽状脉，侧脉每边5~7条，叶脉在两面均突起；叶柄纤细，长1~2厘米，初时有柔毛，后脱落渐变无毛。伞形花序伞形腋生；总花梗长5~8毫米，无毛；每一花序有雄花8~12朵，先叶开放；花梗长5~6毫米，被丝状柔毛；花被裂片6，黄色，倒卵形，长2.5毫米，外面有稀疏柔毛；能育雄蕊，花丝仅基部有柔毛，第3轮基部有黄色腺体，圆形；退化雌蕊细小，无毛。果球形，直径7~10毫米，成熟时蓝黑色；果梗长1~2.5厘米，先端略增粗。花期3~5月，果期7~9月。

木姜子产于中国山西、陕西、甘肃、江苏、浙江、江西、河南、湖北、湖南、四川、贵州、云南、广东北部等省。

根、茎、叶、果实都可入药，有温中，行气，止痛，燥湿健脾，消食，解毒消肿的功效。用于胃寒腹痛，暑湿吐泻，食滞饱胀，痛经，疝痛，疟疾，疮疡肿痛。

生于溪旁、山坡或杂木林缘。