高大粗壮草本，高1.5-2米，根及根状茎粗壮木质。茎直立中空，叶片长宽近相等，长达40-60厘米，有时长稍大于宽，顶端窄渐尖或窄急尖，基部近心形，通常成掌状半5裂，每一大裂片又分为近羽状的窄三角形小裂片，基出脉多为5条，叶上面粗糙到具乳突状毛，下面及边缘密被短毛；叶柄粗壮，圆柱状，与叶片近等长，密被锈乳突状毛；茎生叶向上渐小，柄亦渐短；托叶鞘大，长达15厘米，内面光滑，外表粗糙。大型圆锥花序，分枝较聚拢，密被粗糙短毛；花小, 通常为紫红色，有时黄白色；花梗长2-2.5毫米，关节位于中部以下；花被片6, 外轮3片较窄小，内轮3片较大，宽椭圆形到近圆形，长1-1.5毫米；雄蕊9, 不外露；花盘薄，与花丝基部粘连；子房菱状宽卵形，花柱略反曲，柱头头状。果实矩圆状椭圆形到矩圆形，长8-9毫米，宽7-7.5毫米，两端均下凹，翅宽约2.5毫米，纵脉靠近翅的边缘。种子宽卵形，棕黑色。花期6月，果期8月。果期果序的分枝直而聚拢。

产甘肃、四川、青海、云南西北部及西藏东部等省区，现在甘肃及陕西栽培较广。

治肠胃实热便秘，积滞腹痛，湿热下痢，黄疸，水肿，牙痛，血热吐衄，目赤咽痛，血瘀经闭，症瘕积聚，跌打损伤，肠痈腹痛，痈疮肿毒，烫火伤。

根及根茎含总蒽醌量2.034%～2.984%，其中游离蒽醌含量为0.037%～1.155%，结合蒽醌含量为1.829%～1.997%。游离蒽醌有：大黄酸，芦荟大黄素，大黄素，大黄素甲醚，大黄酚。结合蒽醌有：大黄素甲醚-8-葡萄糖甙，芦荟大黄素-8-葡萄糖甙，大黄酚-1-葡萄糖甙，大黄酚-8-葡萄糖甙，大黄素-l-葡萄糖甙，大黄素-8-葡萄糖甙、大黄酸-8-葡萄糖甙，大黄酸双葡萄糖甙A、B、C、D等。还含双蒽酮类成分：掌叶大黄二蒽酮A、B、C，番泻甙元A、B、C，大黄二蒽酮A、B、C，番泻甙A、B、C、D等。又含二苯乙烯甙类成分：3，4′，5-三羟基芪-4′-O-β-D-葡萄糖甙，食用大黄甙，4’-O-甲基云杉新甙等。还含苯丁酮类成分：4-（4’-羟苯基）-2-丁酮-4′-O-β-D-葡萄糖甙。又含树脂以及右旋儿茶精，左旋表儿茶精没食子酸酯，葡萄糖没食子鞣甙等。

生于海拔1500-4400米山坡或山谷湿地。

新疆植物志编辑委员会编.新疆植物志[M]. 乌鲁木齐: 新疆科技卫生出版社, 1993: 05.